home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101893 / 1018300.000 next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.9 KB  |  84 lines
  1. <text id=93TT0081>
  2. <title>
  3. Oct 18, 1993: Hot Time For A Cool Contest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 18, 1993  What in The World Are We Doing?       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 85
  13. Hot Time For A Cool Contest
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Records fall in the fierce competition to create superconductors
  17. at higher and higher temperatures
  18. </p>
  19. <p>By J. MADELEINE NASH
  20. </p>
  21. <p>     Paul C.W. Chu is science's version of a champion pole vaulter.
  22. Every time he smashes a world record, he just puts the bar a
  23. bit higher and goes at it again. It's not just that he's never
  24. satisfied with himself; he also knows his many competitors won't
  25. let the record stand. What Chu, a University of Houston physicist,
  26. and his rivals keep pushing higher and higher is the temperature
  27. at which it's possible to create superconductors--those almost
  28. magical materials that allow electricity to flow through them
  29. with no resistance whatsoever. When scientists get the temperature
  30. high enough, superconductors could, among other wonderful things,
  31. make computers more powerful, turn electric cars practical and
  32. improve energy efficiency by offering a superior alternative
  33. to copper wiring. At stake in this competition is far more gold
  34. than the Olympic judges could ever award.
  35. </p>
  36. <p>     Chu and his colleagues first stunned the research community
  37. six years ago by showing that a compound containing the exotic
  38. element yttrium could become a superconductor at 98 degrees
  39. on the Kelvin scale favored by physicists (that's a not-so-balmy
  40. -283 degreesF). That record, broken repeatedly, is now as outdated
  41. as the 19-foot pole vault, and last month the contest heated
  42. up again. First Chu announced in the journal Nature that a mercury-based
  43. compound could superconduct at 153 degreesK (-184 degreesF),
  44. a startling 20 degrees higher than the old standard. He got
  45. that result by subjecting the material to enormous pressure--the sort that creates diamonds from carbon. Just a week later,
  46. a team of researchers in France and Russia reported in Science
  47. that they had hit 157 degreesK (-177 degreesF) with a similar
  48. compound. Now Chu says he has pushed the mark up to 164 degreesK
  49. (-164 degreesF), though he hasn't published this result. "It's
  50. really exciting," he says. "Everything is moving fast, really
  51. fast."
  52. </p>
  53. <p>     Superconductors have already been put to impressive use. They
  54. are essential to the powerful electromagnets in the huge particle
  55. smashers used by physicists and to the magnets that levitate
  56. superfast trains called maglevs and enable them to glide above
  57. their tracks. To do the job, however, these superconductors
  58. must be kept at very low temperatures (around 4 degreesK) through
  59. the use of liquid helium, an expensive and hard-to-handle coolant.
  60. The goal of current research is to produce superconductors that
  61. can perform their magic at less frigid temperatures that are
  62. easier to reach and maintain. What's exciting about the latest
  63. mercury compounds, Chu points out, is that they can theoretically
  64. do their thing with the help of ordinary coolants like Freon,
  65. which circulates in household refrigerators.
  66. </p>
  67. <p>     Even so, the newest superconductors may have trouble making
  68. it out of the lab into commercial products. Their biggest drawback:
  69. mercury is extremely toxic. But that doesn't diminish the importance
  70. of the discoveries. By studying the mercury compounds, Chu and
  71. other scientists can learn more about what makes molecules become
  72. superconductors and how laboratory tricks can help the process
  73. along. The research has barely begun, and countless compounds
  74. remain to be tested. Chu intends to work his way through the
  75. periodic table, looking for promising elements to mix into his
  76. superconducting concoctions. What's a likely candidate? Well,
  77. says Chu, maybe gold.
  78. </p>
  79.  
  80. </body>
  81. </article>
  82. </text>
  83.  
  84.